Felfedeznek egy új őskori krokodilfajt, amelynek nevét egyik leghíresebb ősünknek köszönhetjük
Egy kutatócsoport azonosított egy új őskori krokodilfajt, amely több mint hárommillió évvel ezelőtt élt Afrikában, és amely időben és térben egybeesett az első emberi ősök némelyikével. Az állatot elnevezték Crocodylus lucivenatoregy név, ami azt jelentilucy vadász„, utalva a híres kövületre Australopithecus afarensis 1974-ben fedezték fel.
A Journal of Systematic Palaeontology folyóiratban március 12-én megjelent tanulmány leírja ezt a nagy ragadozót, Etiópiában, a Hadar régióban élt. 3,4 és 3 millió évvel ezelőtt. Ez az időszak egybeesik azzal az idővel, amikor Lucy, egy korai emberi ős egyik legteljesebb és legismertebb kövülete élt. Lucy felfedezése kulcsfontosságú volt az emberi evolúció megértésében, mivel bizonyítékot szolgáltatott arra, hogy a két lábon járás képessége az agy méretének növekedése előtt jelent meg.
Akkoriban az egyik legnagyobb ragadozó
A kutatók szerint ez a krokodil volt az egyik legnagyobb ragadozó abban az ökoszisztémában, amelyben az emberszabásúak éltek. Mérete 3,6 és 4,5 méter között lehetett, a felnőttek súlya pedig 250 és 600 kiló között volt. Folyók és tavak által átszelt bokrokból és vizes élőhelyekből álló tájon élt, ahol leskelődött zsákmányára.
A tudósok úgy vélik, hogy ez egy lesben álló ragadozó volt, amely a vízben maradt, és megvárta, hogy az állatok közel ihassanak, mielőtt megtámadták. „Ez volt az ökoszisztéma legnagyobb ragadozója, több mint az oroszlánok és a hiénák, és a legnagyobb veszélyt jelentette az akkoriban ott élő őseinkre” – magyarázza Christopher Brochu, az Iowai Egyetem Föld- és Környezettudományi Tanszékének professzora és a tanulmány vezető szerzője.
A kutató nagyon valószínűnek tartja, hogy ez a krokodil olyan emberszabásúakra vadászott, mint Lucy faja. „Szinte biztos, hogy ez a krokodil Lucy fajára vadászott volna. Nem tudjuk, hogy valaki megpróbálta-e konkrétan elkapni Lucyt, de látta volna a fajának egyedeit, és azt gondolta volna: „Vacsora”” – mondja.
A csapat 121 fosszilis maradványt elemzett, főleg koponyákat, fogakat és állkapocstöredékeket, amelyek több tucat egyedet képviseltek. A kövületek a Hadar lelőhelyről származnak, az etióp Afar régióban, amely terület évtizedek óta alapvető eredményeket szolgáltatott az emberi evolúciós múlt rekonstrukciójához, és 1980-ban az UNESCO Világörökség részévé nyilvánították.
Nagyon sajátos fiziognómia
A krokodilnak szokatlan fizikai tulajdonságai voltak. Az egyik legszembetűnőbb az orr közepén lévő kiemelkedő kidudorodás volt, amely bizonyos modern kori krokodiloknál megjelenik, de az afrikai-nílusi krokodiloknál nem. A kutatók úgy vélik, hogy ezt a kidudorodást a hímek felhasználhatták udvarlás közben a nőstények vonzására.
Ráadásul az állat orrnyílása megnyúltabb volt, mint korabeli többi krokodilnak, ami jobban hasonlít a modern krokodilokra. Ez a tulajdonságkészlet felkeltette a tudósok figyelmét, amikor megvizsgálták az etiópiai Addisz-Abebai Múzeum kövületeit.
Egyes maradványok viselkedésükre is utalnak. Az egyik kövület állkapcsán több részben begyógyult seb található, ami arra utal, hogy az állat harcban vett részt egy másik krokodillal. Ez a fajta harapás az arcon a krokodilcsalád jelenlegi fajainál is megfigyelhető.
Bár ebben az időszakban legalább három különböző krokodilfaj létezett a keleti Rift-völgy más közeli területein, a kutatók úgy vélik, hogy Crocodylus lucivenator Egyedül ő uralta Hadar vizeit. A régiót különböző élőhelyek alkották, a nyílt és zárt erdőktől a vizes gyepekig, cserjésekig és folyók és tavak melletti parti erdőkig.
A tudósok kiemelik, hogy ez a faj azon kevesek közé tartozott, amelyek képesek voltak hosszú ideig fenntartani magát a Hadar ökoszisztémában, ami megerősíti azt az elképzelést, hogy kulcsszerepet játszott ragadozóként abban a környezetben, ahol saját evolúciós családunk első tagjai is kialakultak.
