A vb-jelölt Új-Kaledónia: „Miért nem mi is?”
Színes nyüzsgés az aucklandi Seymour Park tágas területén. Apránként beszivárognak a fekete vagy piros trikót viselő gyerekek. Egy jó óra elteltével összeáll a mintegy 30 fős edzőcsoport. „Az új-zélandiak általában ilyenek, nyugodtnak kell maradni. Ez nem olyan, mint Németországban vagy Európában” – mondja vigyorogva Wynton Rufer a taznak adott interjújában, és egy almát ad az egyik fiatal rugdosó kezébe.
Számos válogatott játékos került már ki abból a futballiskolából, amelyet a Werder Bremen egykori élvonalbeli csatára alapított itt, az új-zélandi metropolisz déli részén. Közülük a legismertebb Chris Wood, aki a Premier League-ben szereplő Nottingham Foresthez szerződött. A 34 éves támadó fotója az öltöző ajtaján ragadt, hogy ösztönözze az olyan ígéretes tehetségeket, mint a nyolcéves tuvalui Lava.
Rufer azt mondja: „Azt hiszem, ő lesz az első profi labdarúgó Tuvaluból.” Alig több mint egy évtized múlva ellenőrizhető az évszázad óceániai labdarúgójának jóslata. És már jó egy évtizede, hogy Rufer válogatott edzőként dolgozott a csendes-óceáni térségben. 18 hónap elteltével ismét véget ért Pápua Új-Guinea kiválasztásában való részvétele.
Ennek az időnek az emlékei nem a legjobbak – a 63 éves játékos, aki rengeteg fejlesztési munkát végzett a Fifa-nak olyan dél-tengeri szigeteken, mint a Fidzsi-szigetek, Vanuatu, a Salamon-szigetek és a Cook-szigetek, így fogalmaz: „Az ottani futballszövetségek mindenért a Fifától kapnak pénzt, de a helyieknek sajnos fogalmuk sincs.” A világszövetség pénzeszközeit gyakran helytelenül használják fel. Szintén erre a tudásra alapozva mondja Rufer az interkontinentális világbajnokság mexikói rájátszása előtt: „Új-Kaledónia? Nincs esély.”
Nincs esély arra, hogy az óceániai régióból második vb-résztvevő legyen a régen kvalifikált új-zélandiak mellett. Az új-kaledóniaiak Jamaicával mérkőznek meg Guadalajarában március 26-án, helyi idő szerint 21 órakor. A játék győztese öt nappal később a Kongói Demokratikus Köztársaság ellen játszik az észak-amerikai megaverseny utolsó előtti jegyéért.
Új-Kaledónia egy francia tengerentúli terület, amely Melanéziához tartozik. A Francia Labdarúgó Szövetség csak 26 évvel ezelőtt adta áldását a FIFA-tagság kérelmére. A 297 000 lakosú szigetország 2004 óta tagja a FIFA-nak, az 1998-as vb-résztvevő Reggae Boyz elleni rájátszás-elődöntő pedig messze a legnagyobb meccs a szigetország futballtörténetében.
A „Les Cagous”, amely a kagu, egy kacsa méretű, röpképtelen madárról kapta a nevét, és Új-Kaledóniában honos, szívesen vállalja a kívülálló szerepét. Az új-kaledóniaiakat különösen biztató az öt hónappal ezelőtti Gibraltár elleni 2-0-s győzelem: a siker a csendes-óceáni szigetek csapatának első győzelme volt egy európai válogatott ellen, idegenben.
A „Les Cagoust”, akik többsége amatőrként játszik a tízklubos nemzeti bajnokságban, illetve Franciaország negyedik és ötödik osztályú klubjaiban, 2022 augusztusa óta Johann Sidaner (48) edzi. Déli-tengeri szereplése előtt a breton tréner tizenegy évig gondoskodott szülővárosában az FC Nantes utánpótláscsapatairól.
„Az új-kaledóniaiak nagyon boldog emberek, és minden bizonnyal adtunk nekik ünnepelni valót” – mondja Sidaner, akinek válogatott játékosai a decemberi világbajnokság csoportsorsolását vették közelebbről szemügyre: Ha leküzdik Jamaica és a Kongói Demokratikus Köztársaság nagy akadályait Mexikóban, Portugáliával, Kolumbiával és a vb-újonc Üzbegisztánnal találkoznak az utolsó fordulóban.
„Reális – ha hiszünk benne” – hangsúlyozza Germain Haewegene középcsatár, a Gibraltár elleni történelmi győzelem két gólszerzőjének egyike, aki január elején az új-kaledóniai rekordbajnok AS Magentától a Tahiti Unitedhez igazolt az újonnan létrehozott óceániai profi bajnokságban. Joseph Athale klubkolléga pedig két olyan futballtörpét vesz példaképül, akik már kijutottak a világbajnokságra. „Hasonlóan olyan kis nemzetek, mint Curaçao és a Zöld-foki-szigetek, megmutatták, hogy minden lehetséges” – mondja a labdarúgás „varázslatáról” az FC Lunéville-től nemrég Tahitira átigazolt középső védő, és pimaszul megkérdezi: „Miért is ne?”
